Les relations économiques entre la Chine et les pays africains ont suscité un grand intérêt parmi les experts du développement et les praticiens au cours des deux dernières décennies. Derrière cette attention, il y a les grands enjeux pour l'Afrique en ce qui concerne les opportunités et les défis liés à l'approfondissement des relations avec le géant asiatique. Depuis 2000, la Chine est devenue le principal partenaire commercial du continent, tandis que les flux d'investissement et de financement chinois vers l'Afrique ont également augmenté de manière significative. À ce titre, la Chine est devenue un acteur majeur sur le continent, un partenaire avec lequel les pays africains- par la force des choses- ont entretenus des relations économiques mutuellement bénéfiques.

Il est largement admis que l'engagement de la Chine en Afrique a contribué de manière positive à la croissance impressionnante enregistrée sur le continent ces dernières années. Cependant, de nombreux observateurs ont remis en question l'équilibre et la qualité de la relation dans une perspective africaine, notant l'appétit de la Chine pour les ressources naturelles et le manque d'intérêt apparent pour certains aspects du développement à long terme du continent. D'autres ont souligné le potentiel des pays africains de tirer parti de leurs liens économiques avec la Chine, certains appelant à une approche plus stratégique de la part des dirigeants africains pour accroître la présence africaine et tirer le meilleur parti de cette relation.

Fait important, dans un contexte de ralentissement de la demande chinoise et de diminution de la capacité d'emprunt de l'Afrique, l'intensification des relations économiques sino-africaines semble s'être atténuée ces dernières années, poussant encore la complexité du débat. Les données de l’Initiative de recherche sur l’Afrique de la Chine révèlent que trois indicateurs clés - l’investissement chinois en Afrique, le commerce Chine-Afrique et les prêts chinois à l’Afrique - ont tous diminué depuis 2013-2014, le tout dans ce contexte de la tenue du sommet du Forum sur la coopération Chine-Afrique (FOCAC).

Forum sur la coopération entre la Chine et l’Afrique (FOCAC)

Les 3 et 4 septembre, les dirigeants chinois et la plupart des pays africains se réuniront à Beijing pour le septième sommet triennal du Forum sur la coopération entre la Chine et l’Afrique (FOCAC). Le FOCAC est la plateforme sous laquelle se tiennent les réunions ministérielles régulières et les groupes de travail entre les gouvernements chinois et africains depuis 2000. Le sommet de cette année se déroule dans une année où la Chine célèbre le 40ème anniversaire de l’« ouverture et de réforme » de l'économie du pays lancé par le chef suprême Deng Xiaoping en 1979. L'organisation du FOCAC cette année offre à la Chine une occasion de distancer ses adversaires européens et américains sur le continent africain.

On dispose de peu d'informations sur les détails de l'agenda du sommet du FOCAC de cette année selon les médias français. On sait toutefois beaucoup de changements démographiques plus lents et relativement prévisibles qui sous-tendent le renforcement rapide des liens économiques entre la Chine et les pays africains.

Ouverture de la Chine vers le monde

En 1979, Deng Xiaoping a abandonné l’autarcie et s’est engagé sur la voie de l’ouverture et de la réforme. Ce programme de réformes économiques avait pour objectif, avec l’apparition de la pauvreté et l’incidence dévastatrice des famines récentes, trajectoire par laquelle la Chine réalisera les quatre modernisations - dans l'agriculture, l'industrie, la défense nationale et la science et la technologie - élaborées pour la première fois par le Premier ministre Zhou Enlai en 1964. La réduction de la croissance démographique est considérée comme un moyen de soutenir et d'accélérer. Par conséquent, pour ralentir davantage les taux de natalité déjà en baisse, le pays a introduit ce que l'on appelle communément la «politique de l'enfant unique», qui a duré 35 ans jusqu'à l'introduction d'une politique de deux enfants en 2015.

Dans ce contexte marqué par un resserrement des conditions de croissance, il a été estimé que la baisse de la main d’œuvre de la Chine à elle seule freinerait la croissance de 1,2% par an, contre un effet positif antérieur de 1,4% par an. Dans ce contexte, les décideurs chinois cherchent à identifier et à saisir de nouvelles opportunités économiques dans les secteurs manufacturiers et tertiaires avancés des provinces côtières plus développées, tout en délocalisant les industries moins avancées dans les provinces intérieures. Surtout pour de nombreux pays africains, ils cherchent également à tirer parti des différences entre pays en matière de vieillissement de la population en investissant dans des capacités industrielles à forte intensité de main-d'œuvre qui sont désormais moins compétitives sur le marché intérieur des pays émergents.

Chine-Afrique renforcée par le FOCAC et l’initiative Route de la ceinture

Bien que les liens économiques entre la Chine et l’Afrique se soient considérablement renforcés au cours des dernières décennies, la chute des prix des matières premières et la montée de l’endettement africain risquent d’inverser ce processus. L’initiative route de la ceinture de la Chine a-t-elle le pouvoir de redynamiser les relations sino-africaines ?

Les liens économiques entre la Chine et l’Afrique se sont considérablement renforcés au cours des vingt dernières années. Les échanges commerciaux ont été multipliés par quarante depuis le milieu des années 1990 et la Chine est désormais le premier partenaire commercial de l’Afrique subsaharienne. L’investissement direct à l’étranger (IDE) de la Chine a également fortement augmenté en Afrique, bien que selon les statistiques officielles, la Chine ne représente encore que 3% du stock d’IDE en Afrique. La Chine est enfin un pourvoyeur majeur de financements sous forme de prêts pour les projets d’infrastructures publiques sur le continent.

Les chiffres disponibles suggèrent ainsi que l’Afrique est désormais le principal créancier bilatéral de l’Afrique, avec une dette totale d’environ 94 milliards US$ en 2015. Les ressources naturelles occupent une place centrale dans les relations économiques sino-africaines. Par exemple, en 2015, 70% des exportations africaines vers la Chine se composaient de combustibles, de métaux ou de produits minéraux. Les investissements chinois ont toutefois tendance à être plus diversifiés, couvrant des secteurs allant des télécommunications aux services financiers, tandis que les projets financés par la Chine vont des barrages hydroélectriques aux ports et aux voies ferrées.

Ce développement rapide des liens commerciaux a été avantageux pour l’Afrique comme pour la Chine. S’agissant de l’Afrique, le commerce avec la Chine a favorisé le développement économique de nombreux pays, tandis que les prêts destinés aux projets d’infrastructure, pour lesquels il existe...

peu de financements concessionnels, a permis de lever des obstacles importants au développement industriel et à la transformation structurelle. S’agissant de la Chine, bien que le commerce avec l’Afrique représente toujours une part mineure de ses échanges internationaux, beaucoup de ses financements de projet sont liés à des fournisseurs chinois. Près d’un quart de l’ensemble des contrats d’ingénierie de la Chine dans le monde étaient ainsi situés en Afrique subsaharienne, la plupart d’entre eux concernant l’énergie (hydro-électricité) et les transports (routes, voies ferrées, ports, aviation).

Ces liens sont toutefois mis à rude épreuve depuis quelques temps. Avec la chute des prix des matières premières, les recettes tirées des exportations africaines en Chine ont baissé depuis 2014. Bien qu’il existe de nombreuses raisons à cette baisse des prix, l’un des principaux facteurs est le rééquilibrage en cours du modèle de croissance de la Chine, qui s’éloigne de l’investissement pour s’appuyer de plus en plus sur la consommation intérieure. Cette évolution a eu en retour un impact négatif sur la croissance africaine. Après presque vingt ans d’excédent commercial avec la Chine, la balance commerciale du continent s’est enfoncée dans le rouge, car le ralentissement de la croissance chinoise a mis un frein à la demande d’importations du géant asiatique.

De son côté, la capacité d’emprunt des pays d’Afrique est en train de diminuer rapidement. Après le désendettement des années 1990 et 2000, beaucoup de pays africains avaient une dette extérieure relativement limitée. Dans le même temps, les pays partenaires traditionnels ont privilégié la distribution d’aides plutôt que de prêts, et beaucoup d’entre eux ont donné la priorité au secteur social plutôt qu’aux infrastructures. Dans ce contexte, les organismes de financement de la Chine se sont mis à distribuer des emprunts significatifs pour les projets d’infrastructure en Afrique.

On estime ainsi qu’entre 2000 et 2015, le gouvernement chinois, les banques et les entreprises chinoises ont accordé près de 94,4 milliards US$ de prêts aux gouvernements et aux entreprises publiques du continent. Sur le plan politique, ces prêts ont été encouragés par le Forum sur la coopération sino-africaine (FOCAC). Lors du dernier sommet du FOCAC à Johannesburg, la Chine s’est engagée à fournir un soutien de 60 milliards US$ sur la période 2015-18. L’initiative « Belt and Road » récemment lancée par la Chine s’accompagne ainsi de la possibilité de financements supplémentaires pour l’Afrique. Mais la dure réalité est que de nombreux pays sont confrontés à une capacité d’emprunt qui se réduit comme peau de chagrin.

La dette publique moyenne des pays d’Afrique subsaharienne est passée de 34 %du PIB en 2013 à environ 53% du PIB en 2017, tandis que la part du service de la dette dans les recettes publiques a été multipliée par deux. Dans certains pays producteurs de pétrole comme l’Angola, le Gabon ou le Nigeria, le service de la dette représente plus de 60 % des recettes publiques. Plus de 40% des pays à faible revenu d’Afrique subsaharienne présentent désormais un risque de surendettement jugé « élevé » par le FMI. Par conséquent, la demande de grands projets d’infrastructure comme leur faisabilité se sont considérablement réduites, et certains pays ont déjà du mal à assurer le service de leur dette.

Dans ce contexte, l’IDE est-il susceptible de prendre la relève de l’emprunt ? Selon les statistiques officielles du Ministère du commerce de la Chine, les flux d’IDE de la Chine vers l’Afrique ont culminé en 2008 et 2013 pour se ralentir ensuite de manière significative. Cette baisse de l’IDE chinois à destination de l’Afrique survient alors que les flux de capitaux chinois vers l’extérieur ont fortement augmenté, en provenance notamment des entreprises chinoises, ce qui atteste d’une appétence soutenue de la part des investisseurs pour des investissements à rendement élevé en dehors de la Chine. Cela n’engage bien entendu que le court terme : une grande partie des prêts de la Chine à l’Afrique, ainsi que les initiatives politiques du FOCAC et de l’initiative Belt and Road (BRI), se fondent sur la reconnaissance qu’à plus long terme, le potentiel de croissance de l’Afrique est significatif. Sous réserve que les pays africains puissent mener des politiques viables sur le plan économique et social, le continent devrait bénéficier d’un énorme dividende démographique, qui pourrait augmenter le PIB par habitant de 25% d’ici 2050[6].

Ces prévisions optimistes s’accompagnent toutefois de deux réserves. D’une part, le resserrement des finances publiques et la hausse des taux d’intérêt internationaux réduiront l’accès aux financements étrangers. En l’absence de flux compensatoires d’IDE, cela renforcera l’importance du développement des secteurs financiers nationaux en Afrique, ainsi que la nécessité d’un élargissement beaucoup plus rapide de l’assiette fiscale des pays. D’autre part, les progrès spectaculaires de l’intelligence artificielle et de la robotique pourraient remettre en cause l’hypothèse selon laquelle l’Afrique est susceptible de devenir le prochain centre manufacturier de la planète.

Dans une étude récente consacré aux conséquences de l’automatisation sur les travailleurs des économiques avancées, l’OCDE estime que 14% environ des travailleurs ont un risque élevé de voir la plupart de leurs tâches actuelles automatisées au cours des quinze prochaines années, tandis que 30% connaîtront un changement majeur des tâches requises dans leur métier, et donc des compétences exigées. Une autre étude de McKinsey estime qu’en Afrique du Sud, l’automatisation déplacera presque 13% des activités professionnelles actuelles d’ici 2020[8]. Alors que de nombreux pays africains se trouvent encore au seuil du développement, ces évolutions risquent de bloquer leur industrialisation, qui est souvent considérée comme un passage obligé vers la croissance de la productivité et la convergence des revenus.

L’intelligence artificielle peut bien sûr être source de nouvelles opportunités pour l’Afrique, en permettant d’améliorer la productivité du travail et d’offrir des services plus fiables et moins coûteux, en matière par exemple d’enseignement et de santé. Mais pour profiter de ces avantages, il faut des politiques réactives, que ce soit dans le domaine économique ou dans le domaine social. Cela constitue probablement le défi le plus important, et pas seulement pour l’Afrique

L’initiative « Belt and Road » peut-elle contribuer à relever ce défi ? Si elle se limite à de nouveaux crédits publics destinés au développement des infrastructures, elle a peu de chances d’être la solution, compte-tenu de la capacité d’emprunt réduite de nombreux pays africains. Même si elle catalyse des investissements privés supplémentaires, notamment dans les secteurs qui améliorent la productivité de l’Afrique, elle pourrait bien réaliser sa promesse.

Mouhamet Ndiongue