La Chine, cherchant à contourner les sanctions américaines, utilisera des pétroliers iraniens pour ses achats de brut de ce pays, jetant ainsi Téhéran sur le devant de la scène alors que des sociétés européennes telles que la France s’en vont.

Les Etats-Unis tentent d’arrêter les exportations de pétrole iranien afin de forcer Téhéran à négocier un nouvel accord nucléaire et à limiter son influence au Moyen-Orient.

La Chine, qui a réduit ses importations de brut américain dans le cadre d’une guerre commerciale avec Washington, a déclaré qu’elle s’opposait aux sanctions unilatérales et défendait ses relations commerciales avec l’Iran.

Lundi, des sources ont indiqué à Reuters que les acheteurs chinois de pétrole iranien commençaient à transférer leurs cargaisons vers des navires appartenant à National Iranian Tanker Co (NITC) pour la quasi-totalité de leurs importations.

Ce changement démontre que la Chine, le plus gros client pétrolier d’Iran, veut continuer à acheter le brut iranien malgré les sanctions, qui ont été réimposées après le retrait des Etats-Unis en mai d’un accord de 2015 pour mettre fin au programme nucléaire iranien.

« Le changement a débuté très récemment et il s'agissait presque d'un appel simultané des deux côtés », a déclaré une source, un haut dirigeant pétrolier basé à Beijing, qui a requis l'anonymat.

Téhéran a utilisé un système similaire entre 2012 et 2016 pour contourner les sanctions imposées par les pays occidentaux, qui avaient réduit les exportations en rendant pratiquement impossible l'obtention d'une assurance maritime pour les affaires avec l'Iran.

L'Iran, troisième producteur mondial de pétrole de l'OPEP, compte sur des ventes de brut en Chine, au Japon, en Corée du Sud, en Inde et dans l'UE pour générer la majeure partie des recettes budgétaires et maintenir son économie à flot.

Les Etats-Unis ont demandé aux acheteurs de pétrole iranien de réduire leurs importations à zéro à partir de novembre. Le Japon, la Corée du Sud, l'Inde et la plupart des pays européens ont déjà réduit leurs opérations.

Un responsable du département d’Etat américain a déclaré que l’administration Trump était au courant du projet de la Chine de poursuivre sa coopération commerciale avec l’Iran et a souligné que Washington était pleinement engagé dans l’application des sanctions.

« Nous continuons à discuter de notre politique iranienne avec nos homologues chinois et des implications de notre réimposition des sanctions », a déclaré le responsable, en réponse au rapport Reuters.

Le groupe pétrolier français Total, auparavant l'un des plus gros acheteurs européens de pétrole iranien, a déclaré qu'il n'avait pas d'autre choix que de stopper les importations et d'abandonner les projets iraniens pour sauvegarder ses opérations aux États-Unis.

Le ministre iranien du Pétrole Bijan Zanganeh a déclaré lundi que Total avait officiellement quitté le projet gazier iranien South Pars.

Total a par la suite confirmé avoir informé les autorités iraniennes de son retrait de South Pars après avoir échoué à obtenir une dérogation aux sanctions américaines.

Des responsables iraniens...

avaient déjà suggéré que la CNPC appartenant à l’Etat chinois pourrait reprendre la participation de Total et Zanganeh a déclaré que le processus de remplacement de la société française était en cours.

« Quant à l'avenir de la part de Total, nous n'avons pas été informés d'une position officielle de la CNPC, mais comme nous l'avons toujours dit, la CNPC, une entreprise publique chinoise, a le droit de reprendre sa participation a déclaré dans une déclaration par courrier électronique.

Le président français Emmanuel Macron a appelé à plusieurs reprises à la sauvegarde de l'accord nucléaire iranien et a défendu les intérêts des entreprises européennes en Iran.

Mais la plupart des entreprises européennes ont reconnu qu'elles seraient obligées de quitter Téhéran par crainte de sanctions et de perdre l'accès à des opérations nécessitant des dollars américains.

La première série de sanctions américaines, qui comprenait la fermeture de l’Iran et de toutes les entreprises qui commercent avec le système financier américain, est entrée en vigueur le 7 août.

Une interdiction des achats de pétrole iranien débutera en novembre. Les assureurs, principalement basés aux États-Unis ou en Europe, ont commencé à réduire leurs activités en Iran pour se conformer aux sanctions.

Pour protéger leurs approvisionnements, le négociant en pétrole de l’État Zhuhai Zhenrong Corp et Sinopec Group, le plus grand raffineur d’Asie, ont activé une clause dans des accords d’approvisionnement à long terme avec la National Iranian Oil Corp (NIOC).

Le prix du pétrole dans le cadre des contrats à long terme a été remplacé par les conditions de livraison à bord, ce qui signifie que l’Iran couvrira tous les coûts et risques liés à la livraison du brut et à l’assurance.

En juillet, les 17 navires-citernes affrétés pour transporter du pétrole d’Iran en Chine étaient exploités par la NITC, selon les données de navigation de Thomson Reuters Eikon. En juin, huit des 19 navires affrétés étaient exploités par des Chinois.

Le mois dernier, ces pétroliers ont chargé environ 23,8 millions de barils de pétrole brut et de condensat destinés à la Chine, soit environ 767 000 barils par jour (bpj). En juin, les chargements étaient de 19,8 millions de barils, soit 660 000 barils par jour.

En 2017, la Chine a importé en moyenne 623 000 barils par jour, selon les données douanières.

Sinopec a refusé de commenter. Un porte-parole du groupe Nam Kwong, le parent de Zhenrong, a refusé de commenter.

NIOC n'a pas répondu à un courriel sollicitant un commentaire. Un porte-parole de la NITC a annoncé qu’il transmettrait une demande de Reuters au ministère de la culture et de l’orientation islamique du pays.

La manière dont l’Iran fournirait une assurance pour les achats de pétrole en Chine n’était pas immédiatement évidente, se chiffrant à environ 1,5 milliard de dollars par mois. L'assurance comprend généralement une couverture pour les cargaisons de pétrole, la responsabilité civile et la pollution.