L'Arabie saoudite a présenté une offre d'un milliard de dollars sur un vaste partenariat avec le groupe de défense sud-africain Denel, qui comprend l'acquisition d'une participation minoritaire dans une joint-venture avec l'allemand Rheinmetall ( RHMG.DE ).

L'Arabie saoudite, troisième pays du monde dans le secteur de la défense, recherche actuellement des partenariats pour développer sa propre industrie de défense nationale, dans le but de localiser la moitié de ses dépenses militaires d'ici 2030.

Les industries militaires saoudiennes (SAMI), la société de défense de l’Etat du royaume, ont déclaré à Reuters le mois dernier qu’elles discutaient avec toutes les grandes entreprises sud-africaines et avaient pour objectif de conclure les premiers accords d’ici la fin de l’année.

Selon la source, qui a demandé à ne pas être nommée en raison de la sensibilité des pourparlers, l'Arabie Saoudite visait la participation de 49% de Denel dans Rheinmetall Denel Munition (RDM).

RDM est une entreprise commune basée en Afrique du Sud, créée en 2008 entre Denel et Rheinmetall Waffe Munition GmbH, qui détient les 51% restants. Elle est spécialisée dans le développement, la conception et la fabrication de munitions de moyen et grand calibre, notamment d'obus d'artillerie.

Un porte-parole de Rheinmetall a refusé de commenter. Le gouvernement allemand examine actuellement toutes les ventes d'armes à l'Arabie saoudite après l'assassinat du journaliste Jamal Khashoggi dans le consulat d'Arabie saoudite à Istanbul.

Des sources de l'industrie ont déclaré que RDM opérait de manière indépendante et était soumise à la législation sud-africaine, ce qui signifie que les exportations de l'unité ne sont pas soumises à la surveillance du gouvernement allemand. Les sources ont indiqué qu'elles ne s'attendaient pas à ce qu'un changement de propriétaire de l'entreprise nécessite un examen du gouvernement allemand.

Dans le cadre de l'offre saoudienne, SAMI financerait également la recherche et le développement d'autres divisions de Denel, dont Denel Dynamics, qui développe et produit des missiles tactiques et des armes à guidage de précision.

Denel et SAMI se partageraient la propriété intellectuelle et, dans le cadre d’une nouvelle coentreprise, cibleraient les marchés d’exportation de défense au Moyen-Orient et en Afrique du Nord.

Enfin, l'Arabie saoudite, déjà un des principaux clients de Denel pour les véhicules militaires, les munitions d'artillerie et les équipements radar, achèterait une certaine quantité de la production du groupe. Les Saoudiens attendent une...

réponse des autorités sud-africaines d'ici la fin décembre.

«L’Arabie saoudite a présenté au gouvernement sud-africain une proposition commerciale unique. Comme nos discussions ne sont pas encore terminées, nous ne pouvons faire aucun commentaire », a déclaré le PDG de SAMI, Andreas Schwer, en réponse aux questions de Reuters.

Le président sud-africain, Cyril Ramaphosa, a déclaré la semaine dernière que M. Denel était « mûr pour des partenariats de coentreprises ». Mais il a ajouté que le gouvernement n'avait pas encore pesé la proposition ou les propositions saoudiennes de ce qu'il a dit être un certain nombre d'autres prétendants cherchant à s'associer à Denel.

Un porte-parole de Denel n'a pas voulu commenter une offre en particulier, affirmant que de telles négociations se déroulaient entre États.

La porte-parole de Ramaphosa, Khusela Diko, a déclaré que le président ne prendrait une décision que sur l'offre saoudienne de s'associer à Denel une fois que celle-ci aurait été discutée par le cabinet.

La source connaissant la proposition saoudienne a déclaré à Reuters que Rheinmetall avait contacté de manière informelle le conseil d’administration de Denel l’année dernière dans le but de renforcer sa collaboration avec la société.

La source a déclaré que Rheinmetall, à l'instar de l'Arabie saoudite, avait manifesté son intérêt pour l'acquisition de la participation minoritaire de Denel dans RDM et d'autres divisions de Denel, mais avait été repoussée.

Denel est aux prises avec un grave problème de liquidité et a du mal à payer les salaires et à livrer environ 18 milliards de rands (1,29 milliard de dollars) de commandes en cours.

Après sept années de bénéfices modestes, la société a annoncé la semaine dernière avoir enregistré une perte d'exploitation de 1,7 milliard de rands au cours de l'exercice 2017/18.

Les observateurs du secteur estiment que la recherche d'un partenaire est essentielle à la survie de Denel.

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Toutefois, l’intérêt manifesté par la société saoudienne pour l’Arabie saoudite, accusée d’avoir commis des abus pendant la guerre au Yémen et ayant reconnu la responsabilité de la mort de Khashoggi, a suscité un débat public en Afrique du Sud.

La ministre sud-africaine des Affaires étrangères, Lindiwe Sisulu, a déclaré le mois dernier que les droits de l'homme seraient pris en compte dans tout débat sur un éventuel accord saoudien.

MN