Les frictions commerciales avec les États-Unis et les accusations d'espionnage industriel devraient jeter un voile sur la plus grande réunion aérospatiale de Chine cette semaine, alors que les fournisseurs envisagent ce que pourrait signifier le ralentissement de l'économie du pays pour une demande en forte croissance.

La biennale Airshow China, qui se tiendra dans la ville côtière de Zhuhai du 6 au 11 novembre, est traditionnellement un événement pour Pékin. Elle met en avant ses prouesses grandissantes dans le domaine de l'aviation devant des dirigeants de l'aérospatiale, des diplomates et des acheteurs d'armes de plus de 40 pays.

Mais les analystes disent qu'ils ne s'attendent pas à de nombreuses annonces ou gros contrats cette année, car une guerre commerciale meurtrière entre Beijing et Washington et un ralentissement de l'économie chinoise poussent les entreprises à faire preuve de prudence.

Alors que le tarmac sera rempli d'avions comme Airbus SA ( AIR.PA ) et Embraer ( EMBR3.SA ), principal symbole des ambitions de l'aviation commerciale chinoise, le Commercial Aircraft Corp of China (COMAC) [CMAFC.UL ] C919 jet de corps étroit, ne sera pas là. Un cadre supérieur a déclaré qu'il effectuait des vols d'essai.

Boeing Co ( BA.N ), qui ouvre une usine d’achèvement de travaux 737 en Chine, n’affichera aucun de ses avions mais uniquement des modèles sur son stand.

« Nous ne nous attendons pas à une forte participation cette année », a déclaré l'expert de l'aviation chinoise Li Xiaojin. « Comme vous le savez, l'économie chinoise ne va pas très bien cette année, alors les entreprises qui enverraient normalement 10 personnes n'en enverront que cinq à la place ».

La Chine est devenue un terrain de chasse essentiel pour les entreprises étrangères, car ses compagnies aériennes ont élargi leur flotte pour répondre à la demande croissante de voyages, ce qui leur permet de dépasser les États-Unis, premier marché mondial de l'aviation au cours de la prochaine décennie.

Mais la croissance économique de la Chine a ralenti à son rythme le plus lent depuis la crise financière et ses relations avec d'autres pays ont été mises à l'épreuve par les ambitions de Beijing de faire croître ses propres champions nationaux dans des secteurs tels que l'aviation.

Et tandis que les avions fabriqués par les États-Unis avaient jusqu'ici échappé aux tarifs de Beijing, les analystes ont indiqué qu'ils attendaient toujours de voir ce que la guerre commerciale entraînerait pour des sociétés américaines telles que Boeing, Honeywell ( HON.N ) et Gulfstream, qui font face à une concurrence féroce en Chine.

Les États-Unis ont exporté pour 16,3 milliards de dollars d'aéronefs civils en Chine en...

2017, soit la plus grande catégorie de biens exportés vers la Chine, selon un document publié par la Banque de réserve fédérale de Saint-Louis.

« Il n'est pas improbable que la Chine oriente stratégiquement ses futurs achats d'avions vers Airbus plutôt que vers Boeing », a déclaré Marc Szepan, expert en aviation de la Chine à l'université d'Oxford et ancien dirigeant du secteur.

« En outre, il pourrait être nécessaire de réévaluer l'attractivité relative des partenaires industriels pour les futurs programmes d'avions de la Chine tels que le CR929, ce qui pourrait favoriser les fournisseurs européens de composants et de structures. »

Jusqu'à présent, Pékin a évité de se montrer indifférent dans la mesure où les sociétés de crédit-bail chinoises ont l'intention de racheter des avions étrangers ou de les garder privées.

De récentes allégations américaines selon lesquelles des services de renseignement chinois auraient tenté de voler des informations sur un moteur turboréacteur franco-américain développé pour les avions de transport commerciaux - une référence claire au LEAP de Safran-General Electric ( SAF.PA ) ( GE.N ) - pourraient encore effacer les relations , ont déclaré les analystes.

Beijing a également critiqué la décision des États-Unis de ne pas envoyer de hauts responsables à une expo d'importation à Shanghai qui a lieu la même semaine que le spectacle aérien et compte parmi les événements politiques les plus importants de la Chine pour l'année.

« En ce moment, les vents politiques sont très préoccupants », a déclaré Richard Aboulafia, analyste en aérospatiale du groupe Teal.

Le président américain Donald Trump a annoncé vendredi qu'il ferait probablement un accord sur le commerce avec la Chine, ajoutant que de nombreux progrès avaient été réalisés pour résoudre les différends entre les deux pays, tout en avertissant qu'il pourrait toujours imposer davantage de droits de douane sur les produits chinois.

La Chine devrait montrer sa force dans les domaines de l'espace et de la défense, avec des avions FTC-2000 de formation à l'aviation, un nombre sans précédent d'armes, ainsi que ses derniers véhicules aériens sans pilote parmi le kit exposé.

L'armée de l'air chinoise a annoncé vendredi qu'un certain nombre de combattants furtifs du Chengdu J-20 effectueraient des vols de démonstration, après avoir fait ses débuts au salon il y a deux ans avec un défilé de 60 secondes.

Kelvin Wong, expert en technologies de la défense pour la région Asie-Pacifique chez IHS Markit, a déclaré que cela ferait partie du message délibéré souvent associé à l'émission étroitement suivie.

« Il semble que l'armée de libération du peuple (PLA) montre clairement sa confiance croissante dans le dernier avion de combat J-20 », a déclaré Wong.

Reuters