Au moins 35 personnes ont trouvé la mort suite à l'effondrement partiel d'un pont routier dans le nord de l'Italie, a indiqué le bureau du gouverneur de la région nord-ouest de la Ligurie sur son compte Twitter officiel.

Selon Angelo Borrelli, chef de l'Agence italienne de protection civile, 13 autres personnes ont été blessées, dont cinq gravement.

S'adressant aux journalistes mardi après-midi, M. Borrelli a indiqué qu'environ 30 véhicules et plusieurs camions lourds se trouvaient sur le tronçon affecté du pont Morandi, à l'ouest de la ville portuaire de Gênes, lorsqu'il a cédé.

Le nombre de victimes devrait augmenter à mesure que les décombres sont enlevés, a ajouté M. Borrelli, mais il est peu probable que quiconque se trouvait sous le pont au moment de l’effondrement, a-t-il ajouté.

Selon la police, les violents orages étaient en partie responsables de la catastrophe. Les travaux de maintenance étaient également en cours à l’époque pour consolider des parties du pont, selon l’autoroute Autostrade. Un pont roulant a été installé pour permettre la réalisation de ces travaux, a indiqué l’opérateur dans un communiqué.

« Les travaux et le statut du viaduc ont été soumis à une observation et à une supervision constantes », indique le communiqué, lu par AP. « Les causes de l’effondrement feront l’objet d’une analyse approfondie dès qu’il sera possible d’accéder au site en toute sécurité »                  

L’incident survenu au pont, une structure en béton ouverte en 1968, a eu lieu mardi à midi (heure locale), a indiqué la police italienne.

L'A10, qui traverse le pont, est une autoroute majeure pour les résidents et les touristes à Gênes, reliant la ville à l'aéroport voisin et un itinéraire clé le long de la Méditerranée reliant la côte italienne aux villes côtières françaises à l'ouest.

La catastrophe s'est produite pendant la haute saison touristique - alors que de nombreux touristes français auraient emprunté l'autoroute - et un jour avant un jour férié national, lorsque de nombreux Italiens se rendent dans les zones côtières.
« Dès que j'ai allumé la caméra pour enregistrer la pluie, nous avons entendu un grand bruit et le pont s'est effondré », a déclaré Di Giorgio à AP. « Cela m'a pris trois secondes pour réaliser ce qui s'est passé. »

« Mes collègues et moi tremblions. C'était effrayant », a-t-il ajouté.

Le témoin Davide Ricci a déclaré au journal local Il Secolo XIX qu'il pensait avoir vu la foudre frapper le pont peu avant son effondrement. Des éclairs peuvent également être vus dans les images prises par Di Giorgio.

« Les débris de l’effondrement (du pont) sont tombés à 20 mètres de ma voiture », a déclaré M. Ricci, ajoutant qu’il conduisait vers le sud le long de la route fluviale à proximité. « Le pylône central s'est effondré, puis le reste est tombé. »                                                              

Les services d'urgence, y compris les pompiers, la police, les ambulances et les...

équipes de secours en montagne, y compris les chiens renifleurs, sont rapidement arrivés sur les lieux. Quelques heures plus tard, environ 200 pompiers travaillaient encore sur les lieux, selon les pompiers italiens.

Luca Cari, porte-parole des pompiers, a déclaré à l’agence de presse italienne Rai que les secouristes cherchaient des personnes sous les décombres comme s’il s’agissait d’un tremblement de terre.

Les unités de recherche et de sauvetage canine ont été déployés par la Croix-Rouge italienne de chercher des victimes sous les décombres, tandis que d'autres équipes de la Croix-Rouge ont été envoyés dans des bateaux de police pour rechercher des personnes potentiellement bloquées dans l'estuaire de la rivière Polcevera.

Le Premier ministre italien se rendra à Gênes

Dans un article écrit sur Twitter peu après l’effondrement, le ministre de l’Infrastructure, Danilo Toninelli, a qualifié l’incident de «tragédie immense» et déclaré que le gouvernement était en contact étroit avec Autostrade, l’opérateur d’autoroute.

Le Premier ministre italien Giuseppe Conte était en route vers Gênes mardi après-midi pour superviser les opérations de secours, selon un communiqué de son bureau.

Plusieurs ministres, dont les vice-premiers ministres Luigi Di Maio et Matteo Salvini, se rendaient également mardi à Gênes ou prévoyaient d'arriver mercredi.

Donald Tusk, président du Conseil européen, a envoyé son soutien via Twitter. « Mon cœur et mes pensées sont à #Genoa avec toutes les victimes, leurs familles et leurs proches », a-t- il écrit.

Questions soulevées au sujet du pont

Il est actuellement difficile de savoir pourquoi une section du pont s'est effondrée. Également connu sous le nom de Viaduc de Polcevera, le pont Morandi a été conçu par l’ingénieur civil italien Riccardo Morandi et achevé en 1968. Le pont à haubans avait une longueur totale de 1,1 kilomètre et avait 100 mètres de hauteur.

L'effondrement s'est produit après 15 à 20 minutes de pluie torrentielle, de tonnerre et d'éclairs. Un rapport automatisé de la station météorologique de l'aéroport de Gênes Cristoforo Colombo situé à proximité au moment de l'incident a enregistré des orages accompagnés de vents soufflant à 57 kilomètres à l'heure (35 milles à l'heure).

Certains résidents locaux se demandent également si le pont était correctement entretenu.

« Il est trop tôt pour dire ce qui a causé cet effondrement tragique, mais comme ce pont en béton armé et précontraint existe depuis 50 ans, il est possible que la corrosion des câbles soit un facteur contributif », a déclaré Ian Firth, président de l'Institution of Structural Engineers au Royaume-Uni et ingénieur en structure spécialisé dans les ponts.

Il a ajouté qu'il n'y avait « aucun signe évident » quant à ce qui avait déclenché l'effondrement à ce moment-là et que la tempête et les travaux en cours sur le pont pouvaient ou non être des facteurs pertinents.

Demitrios Cotsovos, professeur associé à l’Institut des infrastructures et de l’environnement de l’Université Heriot-Watt en Écosse, a également insisté sur la prudence avant de tirer des conclusions.

Les ingénieurs devraient se pencher sur les impacts du vieillissement sur l’intégrité structurelle des ponts, ainsi que sur « l’impact potentiel de l’environnement et les conditions météorologiques extrêmes».

« Potentiellement, il y a des leçons à tirer d'un tel événement », a déclaré Cotsovos.

Mouhamet Ndiongue