Une planète ressemblant à la Terre a été découverte, relançant le débat sur la vie ailleurs que sur terre. Cette planète est potentiellement habitable car la présence d’eau à la surface est possible. Proxima b, c’est son nom, pourrait être la première exoplanète à recevoir la visite d'une sonde si l'Homme parvient un jour à développer les technologies nécessaires, déclare l'un des auteurs de l'étude, Julien Morin, du Laboratoire Univers et Particules CNRS/Université de Montpellier.

Et si on dit qu’elle est "habitable", c'est parce qu'elle n'est ni trop proche, ni trop loin de son étoile, ce qui rend possible (mais pas encore vérifié) la présence d’eau liquide, indispensable à la vie. Habitable ne veut donc pas dire qu’il y a de l’eau : pour ça, il faudrait aussi qu'elle possède une atmosphère, or cela n’a pas encore été détecté.

La planète, voisine de la Terre, met 11,2 jours pour faire le tour de son astre, l'étoile...

Proxima du Centaure. Elle n'est distante que d'environ 7 millions de kilomètres de son étoile (soit 5% de la distance Terre-Soleil) mais celle-ci est 700 fois moins lumineuse que le Soleil. Cela permet à Proxima b "de se trouver dans la zone habitable qui entoure son étoile, la température régnant à la surface permettant d'envisager la présence d'eau liquide" en surface, souligne l'ESO.

La question de savoir si la planète possède encore une atmosphère est cruciale pour déterminer ses chances d'abriter une forme de vie. Avec une atmosphère, « il est plausible que les températures soient de l'ordre de - 30 degrés Celsius sur le côté dans l'ombre et de + 30 degrés sur le côté exposé à la lumière », déclare le coordinateur de l'étude, Anglada-Escudé.

Cependant, Proxima b subit beaucoup plus de rayons X et de rayons ultraviolets extrêmes que la Terre n'en reçoit du Soleil (environ 100 fois plus, selon les chercheurs).

Agences